오는 7월18일 6.25 참전 용사 대표로 미국 백악관과 UN본부를 방문하는 6.25 전쟁 참전용사 조기한(82) 옹(翁)은 해마다 6월이면 강원도 평창군 진부면에 있는 월정사 입구를 찾는다고 한다. 벌써 햇수로 62년째가 됐지만 아직도 어제 일처럼 기억에 생생한 특별한 사연이 있기 때문이다.

슬하에 아들 하나 딸 넷을 두고 대한노인회 부천시 원미구지회에서 봉사활동을 하고 있는 조기한 옹. 함경경남도 북청 출신으로 6.25 전쟁에 참전한 것은 ‘1.4 후퇴’가 시작된 흥남부두에서 자원 입대했다고 한다.

당시 나이는 만 18세로 규정상 만 20세가 넘어야 입대할 수 있었지만 남들보다 덩치가 컸던 관계로 입대가 가능했다고 한다.

함경남도 북청 출신인 그는 국군에 자원 입대한 것은 해방이후 어린 시절 아버지가 지주였다는 이유로 감옥에 갇힌 뒤 소나무 껍질을 벗겨 끓여 먹을 정도로 고생이 이만저만이 아니었고, 전쟁이 발발하면서 흥남부두에서 후퇴를 하면서 인민군은 절대 들어가지 않고 국군에 입대하겠다고 다짐했다고 한다.

그가 국군에 입대해 훈련을 받은 곳은 지금의 묵호초등학교 자리로, 훈련생 1천500여명과 함께 20여일간 한끼 식사로 소금물을 약간 넣은 계란만한 주먹밥을 먹으며 훈련을 받은 뒤 전방으로 자대 배치를 받은 40명 중이 포함돼 수도사단 기계화연대 2대대 수색대에서 수색정찰 임무를 맡았고 함께 입대한 외삼촌과 함께 근무했다고 한다.

강원도 정선군 임계면에서 첫 전투를 벌일 때에는 처음으로 만져보는 M1소총에 탄알 장전도 못해 쩔쩔 맬 정도였지만 다행히 무사히 살아남았고, 그가 소속된 연대는 부대원들과 함께 대관령을 넘어 진부면 소재지로 이동하던 중 월정사 입구에서 적의 1개 사단에게 포위당하게 됐다고 한다.

1951년 3월3일. 아직도 그날을 잊지 못한다고 한다. 소대원 7명과 항상 자기를 챙겨주던 외삼촌과 함께 월정사 계곡을 따라 후퇴할 당시 북한군들의 박격포 공격에 모두 전사하고 혼자만 살아 남았고, 당시 조 옹이 속한 연대는 전체 병력 2천100여명 가운데 3분의 2인 1천400여명이 전사했다고 한다.

그는 이후 향로봉을 사수하는 임무를 맡아 수색 소대원들과 진지를 지키며 한달간 생사고비를 넘나드는 치열한 전투를 벌였고, 어깨에 수류탄 파편을 맞아 부상을 당한 뒤 향로봉 정상에서 후송돼 1년 뒤 명예 제대를 했다고 한다.