뿌리 채소 중 식이섬유가 가장 풍부해 우엉차로 인기가 높은 우엉은 쌍떡잎식물 초롱꽃목 국화과의 두해살이풀로, 유럽이 원산지이다. 높이 50∼150cm이고, 곧은뿌리가 30∼60cm 자라고 끝에서 줄기가 나온다.

뿌리에 달린 잎은 무더기로 나오고 잎자루가 길다. 줄기에서는 어긋나며 심장 모양이다. 겉면은 짙은 녹색이지만 뒷면에 흰 솜털이 빽빽이 나 있다.

꽃은 7∼8월에 피며 검은 자줏빛이 돌며, 두화는 가지 끝에 산방꽃차례로 달린고, 열매는 수과로서 9월에 익는다. 강건하여 병이 거의 없고 추위에도 매우 강하며 토질을 별로 가리지 않고 잘 자리며, 번식은 종자나 포기 나누기로 한다.

김밥 재료로 사용되는 우엉은 장아찌를 만들거나 조림을 하여 반찬으로 먹는다. 뿌리에는 이눌린과 약간의 팔미트산이 들어 있다. 유럽에서는 이뇨제와 발한제로 쓰고 종자는 부기가 있을 때 이뇨제로 사용하며, 인후통과 독충(毒蟲)의 해독제로 쓴다. 일본에서 많이 재배한다.

우엉은 신진대사를 원활하게 해주고, 정장작용 효과가 있고, 몸속 콜레스테롤은 물론 유해물질을 배출시켜 예로부터 이뇨제로 많이 사용됐다. 최근에는 여성의 몸을 따뜻하게 해주어 생리불순, 생리통에 좋은 음식으로 선정되기도 했다.

‘본초강목’에는 “우엉은 오장의 나쁜 기운을 제거하고 손발의 허약함을 고치며 중풍, 각기, 머리에 나는 종기, 가래를 치료한다”고 적혀 있다고 한다.