‘두 번 실패는 없다.’

대한민국 최초의 우주항공발사체 나로호(KSLV-I)가 9일 오후 5시께 전남 고흥군 외나로도 발사장에서 우주를 향해 쏘아 올려진다.

지난해 8월19일 첫 발사에서 보호덮개(페어링 fairing)가 절반만 분리되며 무거워진 하중으로 인해 위성은 제궤도를 찾지 못하고 실패한 이후 거의 1년을 기다려 왔기 때문에 발사 당일인 오늘은 한국 과학기술사와 우주항공의 역사에서 가장 긴 하루가 될 것으로 보인다.

나로우주터센터는 이날 최종 발사시각이 확정되면 발사 2시간여 전부터 연료 주입을 시작하고 나로호의 최종 발사사인은 발사 20분 전쯤에 내려진다.

이후 발사 15분 전 자동 카운트다운에 들어가 발사 3.8초 전에 1단 엔진이 점화되고 추력이 142t에 도달하면 나로호가 이륙하게 된다.

나로호는 이륙 215초 후 고도 177㎞ 상공에서 위성을 감싸고 있던 페어링이 떨어져 나가고, 이륙 232초 후 고도 196㎞에 이르면 발사체 1단이 분리돼 나간다.

이어, 이륙 395초 후 2단 로켓이 점화되기 시작해 이륙 453초 시점에서 2단 연소 종료 및 목표 궤도 진입이 이뤄지고, 고도 300여㎞ 상공에 도달하는 이륙 540초 후 시점에서 목표 궤도에 진입한 과학기술위성 2호가 분리된다.

따라서 목표 궤도 진입 여부는 과학기술위성 2호가 분리되는 이륙 540초 후에 결정되며 이에 대한 성공 여부 확인은 데이터 분석 작업을 거쳐 발사 후 약 1시간 뒤 공식 발표될 예정이다.

이번 나로호 발사의 최종 성공 여부는 발사 후 약 13시간 뒤쯤인 과학기술위성 2호와 대전 KAIST 인공위성연구센터 지상국과의 첫 교신이 이루어지느냐에 달려 있다.

100㎏급 인공위성을 지구 저궤도에 진입시킬 목적의 나로호 개발 사업은 지난 2002년 8월 시작됐으며 항공우주연구원이 2004년 10월 러시아 후르니체프사와 발사체 시스템 협력을 계약하면서 본궤도에 올랐다.

나로호는 1단 액체 엔진과 2단 킥모터(고체연료 엔진)로 구성된 2단형 발사체로, 1단은 러시아와 공동으로 개발했으며 2단은 순수 국내기술로 만들어졌다.

지난해 8월19일 발사 시도에서 나로호는 발사 몇 분을 남겨두고 발사가 연기되는 사례가 발생하는 등 ‘100% 발사 성공’을 장담하기는 이르다는 조심스런 관측도 나오고 있지만, 국민적 기대감은 그 어느 때보다 높다.